Pycnocline

En hydrologie, une pycnocline est une cline, ou une couche verticale, où le gradient de densité (∂ρ/∂z) est le plus élevé au sein d'un corps de l'eau. Un courant océanique est généré par les forces telles que le déferlement des vagues, les différences de température et de salinité, le vent, l'effet de Coriolis et les marées, causées par l'attraction gravitationnelle de la Lune et du Soleil. En outre, les propriétés physiques d'une pycnocline entraînée par des gradients de densité affectent également les flux et profils verticaux dans l'océan. Ces changements peuvent être liés au transport de la chaleur, de sel et des éléments nutritifs dans l'océan. La diffusion de la pycnocline contrôle le courant ascendant (upwelling)^[1].

La pycnocline correspond généralement avec la thermocline, la couche où le gradient de température est le plus élevé. La pycnocline est également une zone de grande stabilité, délimitant verticalement les couches de mélange (en) des couches profondes^[2].

Au-dessous de la couche de mélange, un gradient de densité stable (c.-à-d. une pycnocline) sépare le haut et le bas de l'eau, ce qui entrave le transport vertical^[3]. Cette séparation a d'importants effets biologiques sur l'océan et de les organismes vivants marins. Cependant, le mélange vertical à travers une pycnocline est un phénomène régulier dans les océans, et se fait par de la turbulence^[4] produite par cisaillement. Un tel mélange joue un rôle-clé dans le transport des nutriments^[5].